Crédits : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); R. Indebetouw; NASA/ESA Hubble Il y a trois décennies, des astronautes ont observé un événement cosmique d’une brutalité sans précédent : l’explosion d’une étoile mourante située à 168 000 années-lumière de la Terre. La supernova dégageait une lumière plus intense que 100 millions de Soleil, si bien qu’il ne s’agissait que de la deuxième explosion d’étoile observable à l’œil nu en quatre siècles. Aujourd’hui, les scientifiques peuvent enfin observer le cœur éclaté de l’étoile grâce au télescope chilien ALMA. Dans une étude publiée cet été, ils révèlent la représentation en 3D inédite de la supernova, baptisée 1987A. « Quand cette supernova a explosé, il y a maintenant plus de 30 ans, les astronomes en savaient beaucoup moins qu’aujourd’hui sur la façon dont ces événements transforment l’espace interstellaire, et dont les débris brûlants et brillants d’une étoile éclatée finissent par refroidir et produire de nouvelles molécules », a confié l’astronome Rémy Indebetouw, de l’université de Virginie, à la National Radio Astronomy Observatory. « Grâce à ALMA, nous pouvons enfin voir cette “poussière d’étoile” froide se former, ce qui nous en apprend beaucoup sur la façon dont les supernovas créent les éléments qui constituent plus tard les planètes. » 
Vue d’artiste d’une supernova telle que 1987A — Crédits : A. Angelich; NRAO/AUI/NSF On parle en effet souvent des pouvoirs dévastateurs de la déflagration des supernovas, mais peu de leur potentiel créatif, pourtant immense et essentiel. Les poussières cosmiques auxquelles elles donnent naissance ont en effet le pouvoir de s’assembler pour constituer de nouveaux astres, qui deviendront progressivement de nouvelles planètes ou de nouvelles étoiles. « Ces molécules n’avaient jamais été détectées dans les restes d’une jeune supernova auparavant », ajoute le chercheur. Des molécules HCO+ ainsi que d’autres pourraient encore être présents au cœur de l’étoile en fusion, d’après Rémy Indebetouw. Ces révélations pourraient chambouler encore un peu plus notre compréhension du phénomène des supernovas et des cycles reproductifs des environnements cosmiques. https://vimeo.com/223816681 Source : National Radio Astronomy Observatory
