Crédits : University of California at Berkley Nos petits volcans terrestres, si impressionnants pour les fourmis que nous sommes, ne sont rien comparés aux lacs de laves peuplant les différentes astres du système solaire. Loki Patera, un gigantesque cratère situé sur Io (une lune de Jupiter), est le plus grand que nous ayons jamais observé. Dans une étude publiée le 10 mai sur Nature, des chercheurs expliquent avoir utilisé un télescope géant (Large Binocular Telescope Observatory) pour obtenir une vue plus détaillée que jamais de cet immense lac de lave de plus de 200 km de large et couvrant une surface de plus de 21 000 m2. En clair, le sol de Io est fait de lave et le satellite rappelle furieusement les paysages hostiles de Mustafar, la planète volcanique de l’épisode III de Star Wars. Pour obtenir des résultats si détaillés, les chercheurs ont exploité un alignement orbital entre deux lunes de Jupiter, Io et Europe. Le 8 juin 2015, Europe est passée devant Io, ce qui a progressivement bloqué la lumière de la lune volcanique et a permis aux scientifiques d’isoler la chaleur provenant des volcans d’Io, car Europe est recouverte de glace d’eau et ne reflète donc pas la lumière solaire dans les longueurs d’ondes infrarouges. Ces données infrarouges ont conduit à une conclusion : la température de ce lac géant augmente régulièrement d’une extrémité à l’autre et la lave est plus chaude dans la partie sud-est et moins chaude au nord-ouest. « Si Loki Patera est un lac de lave, alors ce lac couvre une superficie un million de fois supérieure à celle d’un lac typique », explique Katherine de Kleer, de l’université de Berkeley et auteure principale de l’étude. Mais l’étude des lacs de lave extraterrestres est aussi fascinante car elle permet d’en savoir un peu plus sur notre propre passé. Car beaucoup de planètes telles que la Terre, Mars et Venus ont été modifiées par d’énormes éruptions volcaniques. 
Source : Nature
