Un rapport paru dans la revue scientifique Nature Communications le 31 janvier dernier fait état d’une découverte spectaculaire. Des chercheurs ont découvert un « continent perdu », qui était jadis pris en tenaille entre l’Inde et Madagascar. Il repose aujourd’hui au fond des mers, sous l’île Maurice. Baptisé Mauritia, il s’agit précisément d’un microcontinent qui faisait très probablement partie durant le Précambien (une période qui s’étend de la formation de la Terre il y a environ 4,560 milliards d’années à l’apparition de la faune à sa surface) du Gondwana. Ce supercontinent donnerait naissance en se morcelant à l’Antarctique, l’Afrique, l’Australie et l’Amérique du Sud. C’est en étudiant le zircon, un minéral présent dans la roche recrachée durant les éruptions volcaniques sur l’île Maurice, que le professeur Lewis Ashwal et son équipe ont réalisé qu’il était beaucoup trop vieux pour appartenir à l’île. 
« La Terre est constituée de deux parties : les continents, qui sont vieux, et les océans, qui sont “jeunes” », explique le professeur. « Sur les continents, on trouve de la roche vieille de plus de quatre milliards d’années, mais ce n’est pas le cas dans les océans, où de nouvelles roches se forment. » Sur l’île Maurice, il n’existe naturellement pas de roche âgée de plus de neuf millions d’années. Mais en étudiant les roches présentes sur l’île, le professeur Ashwal et son équipe ont trouvé des zircons vieux d’environ trois milliards d’années. « Le fait que nous ayons trouvé ces zircons prouve qu’il existe sous l’île Maurice de la croûte qui ne peut venir que d’un continent », explique-t-il. Selon Lewis Ashwal, Mauritia serait dispersé au fond de l’océan Indien. En 2013 déjà, une étude faisait état des mêmes résultats après avoir analysé le sable des plages de l’île, mais elle avait été controversée à l’époque. Cette nouvelle découverte confirme donc l’existence de ce continent disparu. Source : Nature Communications
