Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego viennent de dévoiler une étude qui explique pourquoi nos cheveux sont si résistants à la casse et aux forces de traction. Les conclusions de ces recherches pourraient permettre d’utiliser nos connaissances sur les cheveux humains afin de développer des vêtements blindés à un usage militaire. Il semblerait ainsi qu’un cheveu humain possède une capacité de résistance au poids comparable à celle de l’acier. Sa structure est très simple. Elle se compose de deux parties principales : le cortex, la partie externe composée de fibres parallèles pigmentées, qui donnent sa couleur au cheveu mais également sa résistance et sa solidité, et la moelle, la partie interne qui n’a pas de fonction désignée. Combinées, ces deux parties forment un ensemble très solide. La moelle est sensible à la vitesse à laquelle le cheveu est déformé, alors que le cortex, lui, est relativement rigide. Plus le cheveu est tiré rapidement, plus il est résistant. À l’échelle nanométrique, les chercheurs l’UC de San Diego ont observé que les fibres du cortex sont composées de milliers de spirales entremêlées qui forment des chaînes, communément désignées par le terme « hélice alpha ». Lorsque le cheveu résiste à une déformation, ces spirales se changent en une autre forme de structures, les « feuillets bêta ». Ce changement permet aux cheveux de conserver une incroyable force malgré d’importantes tensions. Mais la découverte la plus surprenante réside dans le fait que ce phénomène est réversible et fonctionne également dans l’autre sens. Après une tension modérée, lorsque celle-ci diminue, le cheveu revient à son état d’origine. Sous d’extrêmes niveaux de tension, en revanche, ce n’est plus possible. D’après le professeur Yang Yu, l’un des auteurs de cette étude, c’est la première fois que ce phénomène est prouvé et expliqué scientifiquement. Les découvertes de l’équipe indiquent finalement que plus on malmène le cheveu, plus il est résistant. Imaginez donc une armure corporelle capable de s’adapter à l’impact des projectiles auxquels elle doit faire face. Si le comportement du cheveu humain pouvait être transposé à ce genre d’équipements militaires, cela donnerait des protections d’une résistance absolue. « La nature créé une variété d’architectures et de matériaux très ingénieux. Nous cherchons à comprendre la corrélation entre la structure et les propriétés des matériaux biologiques, afin de de développer des matériaux synthétiques, inspirés de la nature, qui ont des propriétés bien plus intéressantes que ceux qui existent déjà », a expliqué Marc Meyer, auteur principal et professeur en ingénierie mécanique à l’Université de Californie à San Diego. Source : Popular Science
