Crédits : NASA/JPL-Caltech/SSI/Kevin M. Gill
Lancée en 1997 par la NASA, Cassini est programmée pour s’écraser sur Saturne, après un dernier tour, le 15 septembre prochain. Depuis le 23 avril en orbite autour de la planète, elle aura offert dans ses derniers mois d’existence les photos les plus détaillées jamais obtenues des anneaux de Saturne, comme le rapporte l’Agence spatiale américaine.
La NASA a délivré deux images impressionnantes d’un des nombreux anneaux de Saturne : l’une d’elles, en noir et blanc, date du 4 juin et a été prise à 76 000 km de distance de l’anneau. Elle montre la structure ondulée présente à l’intérieur du cercle. Ces ondulations sont dues à la proximité de Janus et Épiméthée, deux satellites très proches, en orbite autour de cet anneau de Saturne. Tous les quatre ans, les deux satellites se retrouvent en co-orbite et créent une rainure dans l’anneau. Le fonctionnement est comparable à celui d’un tronc d’arbre : les cercles qui apparaissent à l’intérieur du tronc donnent des indications sur son âge.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La deuxième photo, du 6 juillet dernier, est le cliché de plus haute résolution jamais pris d’un anneau de Saturne, de 3 km par pixel. C’est une mosaïque de couleurs composites, représentant les bandes présentes sur l’anneau, qui vont de 40 à 500 kilomètres de largeur pour les plus épaisses. Ses anneaux sont principalement constitués de particules de glace et de poussière, mais on ne sait pas encore très bien ce qui donne à la bande ses couleurs et sa brillance.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Actuellement dans son ultime tour d’orbite, Cassini, dont les années de bons et loyaux service ont notamment permis la découverte de dix lunes et près de 380 000 photographies, s’apprête à tirer sa révérence. Les dernières images arriveront sur Terre le 14 septembre.
Sources : NASA/JPL-Caltech
