La liste des raisons pour lesquelles vous êtes susceptible de connaître Columbia est vite faite. C’est dans cette ville du Tennessee qu’est né James K. Polk, le 11^e président des États-Unis. Chaque année en avril y est organisé le « jour de la mule », avec sa parade et son festival. Et peut-être avez-vous eu vent des émeutes qui s’y sont déroulées en 1946, quand ses habitants afro-américains luttaient pour que l’avocat Thurgood Marshall ait le droit d’exercer sa profession (il a plus tard été élu à la Cour Suprême). Il se pourrait aussi qu’elle abrite un culte apocalyptique des chats.

Le logo de l’Éden d’Ève

La révérende Sheryl Ruthven et quelques dizaines de ses adeptes ont quitté l’État de Washington il y a trois ans. Ils cherchaient un endroit où vivre en paix en attendant tranquillement l’apocalypse. D’ici là, ils espéraient sauver le plus de chats possible. D’après les écrits de Ruthven et des entretiens avec ses anciens adeptes, les chats seraient des créatures divines censées porter les 144 000 âmes mentionnées dans le Livre de la Révélation. Mais l’histoire controversée du groupe l’a suivi à travers le pays.

En public, les adeptes de Ruthven – qui s’occupent d’un refuge pour chats à but non lucratif connu sous le nom d’Eva’s Eden (l’Éden d’Ève) – se présentent comme une association paisible dévouée à Mère Nature et à la vie en harmonie. Ils recueillent chez eux des dizaines de chatons et organisent des journées d’adoption dans leur caravane climatisée, transformée en cour de récré pour chats. « Notre credo a toujours été d’aider à apaiser les souffrances, nous sommes l’Éden d’Ève … nous apportons l’amour au monde, un chat après l’autre », ont-ils écrit dans un post Facebook aujourd’hui effacé. Mais certains de ses anciens adeptes disent que le ministère de Ruthven est un culte de la personnalité dédié à sa prophétesse. Elle prétendrait être la Divine Madeleine, la réincarnation d’une figure messianique qui créera un nouvel Éden après l’apocalypse. Ces anciens adeptes racontent qu’ils adulaient Ruthven, suivant chacun de ses commandements, même lorsqu’il a leur a fallu abandonner leurs familles pour la suivre. Ils administrent maintenant une page Facebook dénonçant ce qu’ils considèrent comme une secte. L’Éden d’Ève nie en bloc. Ils affirment que ces anciens membres sont des haters coordonnés par l’ex-mari de Ruthven, voués à calomnier leur foi. L’association a répondu aux critiques en les attaquant en ligne et en échangeant des lettres de menaces de poursuites… avant de poster des vidéos d’adorables chatons sur YouTube. Mais début août, L’Éden d’Ève a disparu. Deux jours après qu’un journaliste a demandé une interview avec Ruthven ou un autre leader, le site Internet a été mis hors ligne. La page Facebook et le compte YouTube ont disparu et le groupe a annulé une journée d’adoption prévue dans un supermarché des environs de Columbia. Nicole Walker, la fille de Ruthven et directrice de L’Éden d’Ève, a également porté plainte auprès du bureau de shérif du comté de Maury contre Rachael Gunderson, une des détractrices du groupe, qu’elle accuse de harcèlement. C’est le dernier épisode en date d’un mash-up d’expérimentation spirituelle, de leadership charismatique et de vidéos de chats mignons.

Magnétique

Michelle Lamphier a rencontré Ruthven pour la première fois à la fin des années 1990. C’était aux Portes des Louanges, une petite église pentecôtiste qui se réunissait au deuxième étage d’un vieux bâtiment de Bellingham, dans l’État de Washington. À l’époque, Lamphier était une jeune maman et venait de recommencer à se rendre à l’église. Ruthven, alors connue sous le nom de Sheryl Walker, est une des premières personnes qu’elle a rencontrées là-bas. Lamphier dresse le portrait d’une grande blonde, riche et dégageant un magnétisme incroyable. « Tout le monde l’idolâtrait », dit-elle. « Toutes les femmes voulaient être sa meilleure amie. » D’après Lamphier et d’autres anciens adeptes, Ruthven avait aussi un don de voyance. Elle semblait capable de deviner exactement ce par quoi les gens passaient. Quand elle parlait, elle entrait dans une sorte de transe et donnait l’impression que la voix de Dieu parlait à travers elle – les enregistrements de ses prophéties réalisés par ses adeptes en témoignent. Les gens arrivaient plus tôt à l’église, juste au cas où Ruthven aurait un message de Dieu pour eux. Au début des années 2000, l’église s’est divisée. La majeure partie de la congrégation a suivi Ruthven pour fonder une nouvelle église, connue sous le nom des Ministères du feu de la liberté. Mary Gunderson était l’ancien pasteur des Assemblées des enfants de Dieu et aspirante chef de culte. Elle a entendu parler de l’église en faisant ses courses au Walmart. Gunderson a trouvé la carte de visite de l’église sur un tableau d’annonces et a décidé d’aller voir. « J’ai entendu Sheryl prêcher ce jour-là et j’ai été conquise », dit-elle.

Sheryl Ruthven
Crédits : DR

Elle et Ruthven sont devenues inséparables. Gunderson raconte qu’elle passait tout son temps libre avec son nouveau pasteur. Elle s’est rapidement mise à penser que Ruthven n’était pas un pasteur ordinaire, mais bien une prophétesse – en restant auprès d’elle, elle assurait son salut. « Je l’ai rejoint afin de ne pas perdre la faveur de Dieu ; Je ne pouvais pas la perdre auprès de cette femme », confesse-t-elle, un brin embarrassée. Peu de temps après, la plus jeune sœur de Gunderson, Rachael, les a rejoints elle aussi. Comme sa sœur, Rachael Gunderson a grandi dans les Assemblées de Dieu, mais son église d’origine a fini par la décevoir. Elle se sentait loin de Dieu et cherchait une reconnexion spirituelle. Rachael l’a trouvée au Feu de la Liberté. « Quand je suis entrée dans l’église de Sheryl, cela m’a fait l’effet d’une cascade », dit Rachael. « J’étais à nouveau vivante. » L’ancienne adepte explique que le simple fait de se trouver en présence de Ruthven était comme un shoot de spiritualité. Un sourire, un effleurement ou un mot gentil leur donnait le sentiment d’être en contact direct avec Dieu. Ils en sont arrivés à croire que leur salut dépendait du fait de rester sous le guidage spirituel de Ruthven, sous sa « couverture ». « Suivre Sheryl m’a donné l’impression d’avoir trouvé ce que j’avais cherché toute ma vie », dit Rachael Gunderson. « En suivant ses enseignements et en apprenant à être comme elle, c’était comme si je devenais enfin celle que je devais être. »

Georgia Snow, la mère de Sheryl Ruthven
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Marie Madeleine 2

Le temps passant, les anciens adeptes de Ruthven ont découvert que suivre un « prophète » n’allait pas sans inconvénients. Ruthven prétendait être en lien direct avec Dieu et transmettre sa parole. Un ancien membre du groupe raconte que personne n’avait le droit de désapprouver ce qu’elle disait. Quiconque désobéissait était banni. « Elle savait comment instiller en nous la crainte de Dieu », dit Lamphier. Parmis les bannis, il y avait Shalyn, la fille de Lamphier alors adolescente. Shalyn avait souvent des problèmes avec Ruthven et refusait de suivre ses instructions. Quand elle s’est fait prendre à boire de l’alcool lorsqu’elle avait 16 ans, Shalyn a d’abord été privée de sortie. Puis Ruthven a dit à ses parents de se débarrasser d’elle. Ils ont donc emmenée Shalyn dans le jardin, fait une ronde en tenant ses frères par la main et l’ont exclue de la famille. « Nous donnons au diable la permission de l’emmener. Elle n’est plus “couverte” par notre “couverture” ». Shalyn se souvient avoir entendu ses parents prononcer ces mots, comme elle le raconte dans le récit de son expérience posté sur Facebook. « “Elle est seule et tu peux la prendre, maintenant.” Mes propres parents ont livré mon âme en offrande. »

Shalyn en des temps plus heureux
Crédits : Shalyn Lamphier/Facebook

C’est une décision dont Michelle Lamphier a encore honte aujourd’hui. À l’époque, dit-elle, elle aurait fait tout ce que Ruthven ordonnait. Aujourd’hui, elle n’arrive pas à croire qu’elle a traité sa fille de cette façon. « Quel genre de mère fait ça ? » dit-elle. En plus de suivre les ordres de Ruthven, ses anciens adeptes racontent qu’ils devaient aussi altérer leurs croyances pour se conformer à ses prophéties. Au début, il s’agissait de petits changements. L’église a cessé de célébrer Noël et Pâques et s’est consacrée aux fêtes juives. En 2005, ils ont changé leur nom en Ministères de Moriah – d’après la montagne où Abraham aurait sacrifié son fils d’après l’Ancien Testament. Bientôt, des croyances provenant d’autres fois et d’autres traditions spirituelles ont été ajoutées. Le service religieux s’est mis à commencer par du Tai Chi et de la méditation bouddhiste. Ensuite, les enseignements ont englobé les chakras et le pouvoir guérisseur des cristaux, les bols chantant tibétains, les anciens dieux égyptiens comme Osiris et Isis, la déesse grecque Athéna et une ribambelle de pratiques New Age. Finalement, le groupe s’est rebaptisé Oneness Foundation (la « fondation de l’unicité ») et s’est installé dans un temple maçonnique rénové à Blaine, à environ une demi-heure de route au nord de Bellingham.

Dans le cas de Ruthven, le business du sauvetage de chats a des motivations spirituelles et personnelles.

Des slides PowerPoint de notes de sermons de Ruthven datant de cette époque montrent bien le mélange éclectique de croyances du groupe. Elles parlent des effets « d’une puissante lune karmique », de Yom Kippour et d’avertissements concernant le Jugement Dernier. Leurs chants reflètent la même chose. Ils vont des chants traditionnels d’église à des chansons à la gloire de Ruthven, qui prétendait à ce stade être la réincarnation de Marie Madeleine. « Athéna déploie ses ailes et élève ses troupes / Elle ouvre la porte et dit : “Entre / je te reconnais, tu es Madeleine” », dit l’une des chansons. « Tu as le pouvoir de recréer l’Éden / Alors entre, Madeleine / Alors entre, Madeleine. » Pendant les célébrations, les disciples de Ruthven se courbaient devant elle. Lorsqu’elle a commencé à clamer qu’elle était une figure messianique, ils ont commencé à boire un jus de communion mêlé à un peu de son sang. Ruthven se piquait le doigt et faisait goutter le sang dans la coupe, qui était pleine de jus de raisin. Puis les fidèles buvaient tous, selon Gunderson et Lamphier. Rachael Gunderson affirme que faire partie du culte revenait à être prisonnière d’une relation amoureuse abusive. Elle savait que les choses n’allaient pas mais ne pouvait se résoudre à partir. Elle avait peur de perdre son âme, car Ruthven était une « prophétesse » et douter d’elle revenait à douter de Dieu. « C’est comme après une première gorgée de Coca-Cola, on ne peut pas s’empêcher de continuer à boire », dit-elle. Ce genre de théologie fluide et de dévotion à un leader charismatique est assez commun au sein des mouvements « religieux » récents, dit Ben Zeller, professeur assistant au Lake Forest College spécialisé dans l’étude des religions. Il a étudié la secte de Heaven’s Gate (la « porte du Paradis ») en Arizona et explique que les membres de ce type de groupes sont souvent plus attachés au leader qu’à sa théologie. « Si vous êtes engagé auprès de la personne plus qu’envers la théologie du groupe, cela aide à comprendre pourquoi, lorsqu’elle prétend être Marie Madeleine, les gens ne s’en vont pas, tout simplement », dit-il. « C’est en elle qu’ils croient. »

Le refuge de l’Éden d’Ève
Crédits : DR

Il y a également l’aspect social. Beaucoup de nouveaux mouvements religieux deviennent des communautés très unies, presque comme une famille. Il est difficile de se défaire de ces liens. Ces gens passent leur temps à l’église même lorsqu’ils ne sont pas d’accord avec le prêcheur, note Zeller. « Je ne pense pas que les nouveaux cultes ou sectes diffèrent sur ce point », dit-il. « Beaucoup de gens sont partants. Mais il est fou de voir ce que certaines personnes sont prêtes à faire – renoncer à leur argent, perdre le contrôle de leur vie ou de leurs finances, leurs relations amoureuses ou, dans le cas des suicides collectifs, perdre leur vie. » Il explique qu’il est également assez commun de voir les nouveaux groupes religieux créer des œuvres de charité. « Les nouvelles religions utilisent souvent le commerce ou les bonnes œuvres pour communiquer. Certaines pensent vraiment bien faire. D’autres cherchent juste à convertir. Souvent c’est un peu des deux. »

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COMMENT RUTHVEN S’EST TOURNÉE VERS LE SAUVETAGE DE CHATS EN MASSE

Traduit de l’anglais par Caroline Bourgeret et Arthur Scheuer d’après l’article « Apocalypse Meow: How a Cult That Believes Cats Are Divine Beings Ended Up in Tennessee », paru dans Nashville Scene. Couverture : Chat divin avec éclairs. (Ulyces)